那些不起眼的英雄联盟地区联赛，成为了拳头的下一建设方向。
今年四月，知名第三方赛事制作商Dreamhack与拳头游戏合作宣布了一项新赛事——英雄联盟北方冠军联赛（NLC）。作为一个新诞生的LOL联赛，NLC是过去两个区域的集合体：丹麦、瑞典、芬兰和挪威组成的北欧联赛片区，以及前英国英雄联盟联赛UKLC片区。
虽然UKLC始终坚持独立办赛，但北欧联赛却在随后分裂为四个独立的国家联赛，统称为Telia Esports Series。这五个赛事现在将合并升级为NLC联赛，选取五个旧赛区中最具实力的队伍们加入。
NLC第一批参赛战队
随着NLC进入英雄联盟官方联赛之列，英国UKLC联赛降为欧洲的第三级别联赛，更不用说小国家各自的原有联赛地位一再降级。一些此前没有联系的战队被迫进入一个新的联赛，而NLC在剥除原有的国内对抗性质后，仍能吸引地区死忠粉丝的关注吗？或者说这只是拳头为了淡化国家性质、否定草根战队参与官方赛事可能性的一个刻意举措？通过与拳头游戏、Dreamhack与NLC初创成员Barrage战队的交流，我们倾听了这些决策者创立新联赛的想法。
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联动顶级第三方办赛
拳头游戏在欧盟市场的负责人Marc Schnell表示：“欧洲与其他的赛区一样，我们可以基于商业与竞技因素的考量，将部分地区的战队结合在一起。”对于NLC以外的联盟，北欧、英国、爱尔兰赛区没有享受到联赛更迭带来的好处。在过去，横跨北海的体育赛事本就不常发生，更难以说这一形势能在近年通过电子竞技的形式得到扭转。
但Schnell同时表示，正是拳头游戏与他们的“优秀伙伴”Dreamhack建立了深刻联系，才使得这一联赛构想得以成真。
Schnell说：“我们很早就有重启北欧间赛区竞争的构想，而Dreamhack与我们一拍即合，愿意对我们的新项目投入资本。在Dreamhack加入我们后，我们有了与其他欧洲电竞联盟扳手腕的信心。”
Dreamhck首席产品官Mike Van Driel回应了这一观点：“Dreamhack仅仅是在一段短时间内承办过英雄联盟赛事，我们此前并没有在这项项目上投入过多数的资源。因此，我们一直在寻找一种与拳头更加深度合作的形式以证明这是一项值得的投资，我们相信NLC将是一项伟大的业务，这正与我们的愿景相符。”
能够使不同地域连结在一起的，是共同使用的语言。据Van Driel表示，NLC目前使用英语作为唯一直播推流，基于希望用同一语言把所有观众聚在一起产生规模效应。目前，他们将NLC定位为英语地区的第三大英雄联盟联赛。
新联赛的出现会带来许多方面的效应，其中一个是不断产出的电竞人才。
“我认为，新联赛的出现给了我们更清晰的发展路径去完成。”Barrage战队老板Jeff Simpkins说：“欧洲战队有了自己的清晰晋升路径：从UKLC开始，然后升级到NLC，最后再进军LEC。”
Schnell同意这一观点，表示鼓励更多人参与英雄联盟竞争，是拳头游戏的主要目标之一：“NLC联赛在欧洲电竞联盟中将是特殊的一个，从进入欧洲英雄联盟体系开始，我们马上能拥有一个分层明显的整体联赛体系，并为战队和选手们提供一套清晰的晋升系统。我认为这是非常优秀的设计。”
结合NLC、UKLC与Telia Esports Series，北欧、英国地区将有更多的队伍参与到英雄联盟的官方赛事中来。
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原有次级联赛进一步下沉
建立NLC联赛并不能使所有人受益，至少，把头部的英国本土战队引入新的国际联赛，会使抽调顶级战队后的UKLC联赛面临巨大的收视挑战。
Simpkins与他的Barrage战队将从一个更高的起点出发，能从更好的角度看到NLC对原有的UKLC的威胁。他说：“UKLC将被迫成为发展联盟，在NLC运作下，更多的电竞资源将在上层环境完成聚合，尤其是这些资源将来自多个国家与组织。”
作为一个各层面都更弱的联赛，UKLC的收视率下降是不可避免的。但在Schnell看来，这种变化对多数英雄联盟电竞粉来说仍是愿意接受的：“拳头游戏应该为粉丝们提供比以往赛事更具吸引力的娱乐体验。总体而言，我们在北欧/英国片区的观众人数必然会呈现增长态势。”
Van Driel认为，DreamHack向NLC投资的资源增加将使UKLC受益，反之亦然。他解释说：“我们真正看到了整个生态系统的融合。DreamHack实际上专注于以可持续的方式工作。我们不将UKLC与NLC视为两个孤立的业务案例。实际上有很多因素是相同的。”
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英国成为世界赛计划下一重点
现在，人们能在更多的线下场景接触到电子竞技的周边商品。在酒馆与网吧穿着自己支持的战队队服相聚，让人们惊奇地意识到电子竞技已经拥有了巨量的粉丝。
粉丝像传统体育一样在线下场景聚合，这是电子竞技进步所必须经历的过程。这样的线下体验已经在NLC联赛所覆盖的国家中多次上演。
去年在特维克纳姆举行的UKLC总决赛，是这几年来UKLC唯一在线下进行的现场决赛。而在NLC新电竞体系的构建下，赛事将像Dreamhack承办的其他顶级赛事IP一样，在多个国家的线下场景中举办。Van Driel表示，近期COVID-19造成了广泛影响，但在社会秩序恢复正常后，NLC线下赛一定会在各国间巡回演出。
尽管英国脱欧带来了潜在的签证问题，但英国仍很有可能成为英雄联盟电竞线下巡回计划的中心（不仅是NLC，也可能包括LEC）。Schnell表示，拳头游戏已经与英国的多个地区进行接触。英雄联盟未来可能采用像奥运一样的城市办赛体系，在国际比赛开始前的某个时间点，进行各城市的举办招标。
“不幸的是，冠状病毒的肆虐真的打乱了我们的整体计划。我们非常希望返回英国，我还记得在那里举办的S5淘汰赛，那里的玩家总是非常热情，也长期盼望着英雄联盟世界赛能够回归。”
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驱动收视率上涨的探索
NLC的成立以及DreamHack将更多资源集中到赛事中，主要是为了解决该赛区一直以来的痛点：难以提高的收视人数。
当Barrage战队老板被问到他对NLC的担忧时，他坦诚地表示在低级别联赛的环境，更强的对手不一定能切实地保证更多玩家来看他的战队比赛：“让我担忧的是，我们合并了这两个赛区。谁将保证战队能比从前获得更大的好处？多了一个赛区的队，观众就会多一倍吗？没有人能给出肯定的答案。”
可以想象，人才更集中、品牌更大的联盟会吸引更多的收视率。但同时，NLC很可能会在很大程度上蚕食原有UKLC、Telia Esports Series的观众群。为了吸引新的观众，Van Driel知道Dreamhack对直播的投资是关键。即使在电子竞技直播中，普遍的真理依然存在：金钱是万能的。
“与以前的UKLC与北方联赛中的相比，NLC的转播系统完成度将会更高。”Van Driel确认，届时将会邀请一些LEC的选手与赛事工作人员支援NLC赛事：“你将在镜头上看到更强大的NLC人员阵容，可能比现今的一些顶级电竞赛事还要强大。”
如果Dreamhack成功把LEC的天才选手签约到NLC联赛，必然会有一定的粉丝随之专业，但明星效应的代价是昂贵的，且无法确认这些观众能够沉淀下来，成为NLC的赞助商们所肯定的目标人群。唯有时间能够证明这一举措是否能吸引充足的粉丝，以让Dreamhack砸下的投资得到回报。
但当NLC开赛后，决定联赛成功与否的不会是Twitch的观众数字，而是更多细节上的呈现：不同地区战队的较量能否激发民族自豪感？多少基层电竞玩家会受到鼓舞，投身低级别联赛开始职业生涯？能否让各地战队的心跨越距离真正地走到一起，而并非是靠一场线下的决赛强行撮合？
在拳头游戏、Dreamhack与NLC初期战队的共同努力下，英雄联盟电竞有机会实现草根环境建设的壮举，如果NLC能够成功，未来数年的英雄联盟电竞都将在安全的电竞环境下正确运行。
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